Первая в России образовательная книга для детей - «Азбука» писателя Льва Толстого - вышла в свет 13 ноября 1872 года. В книге автор использовал лучшее из сказок, басен, былин, пословиц, поговорок. Через три года появилось второе издание под названием «Новая азбука».

В середине ХIХ века в России было очень мало школ даже в городах, а в деревнях почти все поголовно были неграмотны. Осенью 1859 года Лев Николаевич  открыл в Ясной Поляне школу для крестьянских детей. Он объявил, что обучение бесплатное и телесных наказаний не будет.

Сперва крестьяне пожимали плечами: где ж это видано, чтоб бесплатно учить, и будет ли прок, если не посечь озорного да ленивого. Но вскоре все увидели, что школа в Ясной Поляне не похожа ни на какую другую - ни на убогие училища, ни на тягостные, с зубрёжкой, ругательствами и побоями уроки грамоты у сельского отставного солдата.

В Толстовской школе ребята учились читать, писать, считать, были у них занятия по русской истории, естествознанию, по рисованию и пению.

В классе ученики рассаживались на лавках, столах, подоконнике, на полу. Каждый спрашивал учителя обо всём, о чём пожелает, разговаривал с ним, советовался с соседями, заглядывал к ним в тетрадки. Уроки превращались в общую беседу, а часто в игру.

На дом уроков не задавали. Толстой знал, что в тесной избе его ученики не сумеют их выполнить. К тому же деревенские дети много помогали родителям по хозяйству. На переменах и после занятий Толстой рассказывал ребятам что-нибудь интересное, показывал им гимнастические упражнения, играл с ними в городки, бегал на перегонки, зимой катался на санках с гор, летом ходил на речку или в лес, водил хороводы.

Надо отметить, что после издания «Азбуки» были опубликованы четыре тома «Русских книг для чтения». Всего Львом Николаевичем написано для детей 629 произведений различных жанров. Это рассказы, сказки, были, очерки, басни.