Русско-японская война, начавшаяся 9 февраля 1904 года, стала одной из тяжёлых страниц в истории русской армии и военно-морского флота.

Однако, именно суровый, если не сказать жестокий урок, преподнесённый России Русско-японской войной, стал сильным стимулом для реорганизации армии и флота (как в части системы подготовки, так и в техническом отношении). Эта война показала, что серьёзные просчёты при подготовке к войне, и как следствие – ошибки во время войны нельзя компенсировать одним только героизмом и готовностью к самопожертвованию. Этого в русско-японской войне было достаточно: героические бои бронепалубного крейсера 1 ранга «Варяг», эскадренного миноносца «Стерегущий», бронепалубного крейсера 1 ранга «Дмитрий Донской», броненосца береговой обороны «Адмирал Ушаков» и др.

Основными причинами Русско-японской войны стали противоречия двух держав – Российской и Японской империй – относительно контроля над территориями Маньчжурии и Кореи, а также господства в Жёлтом море.

 
Внешнеполитический курс России, направленный на усиление позиций на Дальнем Востоке неизбежно должен был встретить сопротивление со стороны Японии, чьи интересы также географически были сосредоточены на этом регионе.

Экономические и военные реформы, проведённые в Японии во второй половине 19 века, позволили развязать войну с Китаем за господство над Кореей и Маньчжурией. Эту войну 1894-1895 годов Япония выиграла, однако условия Симоносекского мирного договора, по которому Япония получала под свой контроль Ляодунский полуостров и Маньчжурию резко изменяли положение сил в этом регионе. Под давлением России, Германии и Франции Япония потеряла свой контроль над Ляодуном, после чего полуостров перешёл в аренду к России. Это вызвало в Японии волну негодования и антироссийской истерии, вылившихся в подготовку к войне с Россией.

Война началась в ночь на (27 января) 9 февраля 1904 года атакой японских миноносцев на корабли русской Тихоокеанской эскадры на рейде Порт-Артура, блокадой кораблей русской дипломатической миссии в Чемульпо, а также высадкой войск на континент.

Дальнейшие события были связаны с блокадой Порт-Артура японскими войсками и его сдачей, сражениями в Маньчжурии (на реке Ялу, у Вафангоу, при Ляояне, на реке Шахэ, при Мукдене) и войной на море. Вместе с падением Порт-Артура прекратила своё существование Первая Тихоокеанская эскадра, а в мае 1905 года произошло крупнейшее морское сражение этой войны, вошедшее в историю под названием Цусимского. Поражение русского военно-морского флота в нём стало символом полного разгрома и сделало слово «Цусима» нарицательным.

Завершилась русско-японская война (23 августа) 5 сентября 1905 года подписанием Портсмутского мирного договора, по условиям которого Россия теряла Порт-Артур, передав его в аренду Японии вместе с Ляодунским полуостровом и портом Дальний, признавала Корею сферой интересов и влияния Японии, теряла часть Южно-Маньчжурской железной дороги, южную часть острова Сахалин.

А ведь первоначальные требования Японии были намного более жёсткими и включали ещё и выплату контрибуции…

Долго ещё терзал души русских моряков вид отдельных кораблей под японским флагом: «Танго», «Ивами», «Сойя», «Цугару», «Хизен», «Суво», «Сагами», «Ики» и др. После завершения войны японцы подняли затопленные в гавани Порт-Артура и Чемульпо русские корабли и вместе со сданными в плен после Цусимского сражения кораблями отремонтировали и ввели их в строй и в состав своего флота. Трудно было смотреть на это и вспоминать их прежние имена: «Полтава», «Орёл», «Варяг», «Паллада», «Ретвизан», «Победа», «Пересвет», «Император Николай I»…

Русско-японская война стала первой крупной войной 20 века. Россия потеряла около 270 тысяч человек (в том числе свыше 50 тысяч убитыми), Япония — 270 тысяч человек (в том числе свыше 86 тысяч убитыми).