Звание Героя Советского Союза Дмитрию Зайцеву было присвоено 2 августа 1941 года. Наш земляк был в числе первого десятка советских пилотов, удостоенных высшей награды страны, в первые месяцы Великой Отечественной войны.

Красная армия отступала под натиском фашистской армии, а советские лётчики за 40 дней войны (с 22 июня по 2 августа 1941 года) сбили более 1600 самолетов врага. Конечно, наша авиация также несла тяжелые потери.

Известно, что в первый день войны на аэродромах было уничтожено около 1200 советских самолётов. Зато в воздухе в этот день было сбито немцев едва ли не больше, чем в любой другой день войны.

Асы люфтваффе в своих донесениях отмечали самоотверженность красных авиаторов. Враг отмечал мастерство наших пилотов, а советские солдаты гордились успехами советских лётчиков.

Свой первый вражеский самолёт 23-летний Дмитрий Зайцев (уроженец села Кутьма Крапивенского уезда) сбил 4 июля 1941 года.
В донесении Управления политпропаганды Юго-Западного фронта от 6 июля 1941 года говорится: «В районе Гостомеля лётчик 36-й авиадивизии младший лейтенант Зайцев Д.А. вёл бой с самолётом противника Ю-88.

После ряда атак, израсходовав все патроны, на большой скорости Зайцев направил свой самолёт на самолёт противника и винтом срезал его хвостовое оперение, в результате чего вражеский самолёт упал и сгорел.

Младший лейтенант Зайцев Д.А. выполнил задачу, приземлился недалеко от своего аэродрома, оставшись невредимым. Два человека из экипажа германского самолета разбились, двое выбросились на парашюте».

Менее десятка сухих официальных строк. Однако в них уместились жгучее желание молодого лётчика бить врага, его лётное мастерство, мужество и смекалка, готовность любой ценой остановить врага.

…С первого дня Дмитрий Зайцев был на фронте, воюет в киевском небе. За плечами молодого лётчика - Крапивенская семилетняя школа, работа в лаборатории по ремонту электросчётчиков в Туле, Тульский аэроклуб.

В 1937 году Дмитрий был направлен в Борисоглебское военное авиационное училище, которое окончил в 1940 году.
В 23 года младший лейтенант Дмитрий Зайцев стал командиром звена истребительного авиационного полка. На второй неделе боёв в небе над Киевом он совершил свой прогремевший на весь Советский Союз таран, за который получил Звезду Героя Советского Союза за номером 356.

Командование полка отмечало в боевой характеристике молодого лётчика: «Летает смело, в воздушном бою ведёт себя уверенно. Кроме пяти сбитых самолётов противника, с 22 июня по 5 сентября 41года при обороне города Киева и Киевского направления, звеном Зайцева и им лично совершено 28 сопровождений бомбардировщиков и штурмовиков, 8 разведок войск противника, проведено 23 воздушных боя, 25 штурмов скопления колонн противника, в том числе 2 штурмовки аэродромов противника, при которых уничтожено 11 вражеских самолётов».

Вскоре Зайцеву присвоили звание старшего лейтенанта, он был назначен командиром эскадрильи, а через год стал командиром полка. Наш земляк был популярен: о его боевой работе не раз писали в газетах того времени.
Спустя год после тарана в киевском небе комсомольцы Горьковского авиационного завода подарили ему именной истребитель «Ла-5». На фюзеляже самолёта было написано «От комсомольцев и молодёжи завода им. Орджоникидзе Герою Советского Союза тов. Зайцеву».

Всего за время своего участия в Великой Отечественной войне Дмитрий Зайцев совершил 130 боевых вылетов, сбив 13 вражеских самолётов лично и ещё 2 — в составе группы. В 1944 году он был назначен лётчиком-инспектором по технике пилотирования военно-воздушных сил Северного фронта противовоздушной обороны.

Отважный лётчик, майор Дмитрий Зайцев погиб 1 октября 1944 годаи похоронен на Всехсвятском кладбище в Туле.
Его имя носит Крапивенская средняя школа № 24 и улица в городе Щёкино.
.